Hầu hết các lý do cho tâm lý bài Nhật tại Trung Quốc có thể được truy cập trực tiếp đến cuộc Chiến tranh Trung-Nhật thứ hai, đó là một trong những chiến trường của Thế chiến II. Theo hậu quả của chiến tranh, Trung Quốc đã phải chịu thiệt hại từ 7 đến 16 triệu người và 3 triệu người thiệt mạng.[3][4] Thêm vào đó, cuộc chiến gây thiệt hại khoảng 383,3 tỷ USD và tạo ra 95 triệu người tị nạn. Mãn Châu dưới sự kiểm soát của người Nhật vào năm 1931 với tư cách là một quốc gia có tên là Mãn Châu Quốc. Nhiều thành phố lớn sau đó, bao gồm Nam Kinh, Thượng Hải và Bắc Kinh đã bị người Nhật chiếm giữ vào năm 1937. Những sự cố đáng chú ý bao gồm cuộc thảm sát Nam Kinh. Ở Mãn Châu, đơn vị 731, một đơn vị y tế của quân đội Nhật, đã nghiên cứu chiến tranh sinh học bằng cách sử dụng thường dân Trung Quốc làm đối tượng thử nghiệm trực tiếp và gọi họ là nhật ký của con người trong các tạp chí y học. Phụ nữ từ nhiều nước châu Á, bao gồm cả Trung Quốc, được làm để làm gái mại dâm trong nhà thổ quân sự (và thường được gọi là "phụ nữ giải khuây") dưới sự chiếm đóng của Nhật Bản.